【無料】メインストーリー1話　ナツキに出逢った日　前半

◇プロローグ

暗く湿った地下回廊を、革靴の音が慌ただしく響いていた。

息を切らしながら走るのは、一人のOL。ベージュのロングヘアーは乱れ、肩に貼り付く。彼女は会社帰りに襲われ、この得体の知れない迷宮に引きずり込まれたのだ。

「はぁっ……はぁっ……どこなのでしょう、ここは……！」

石壁は苔と湿気に覆われ、先は闇に飲まれている。逃げ場を探しても、曲がり角を曲がるたびに似たような通路ばかり。まるで出口を拒むように、迷宮は彼女を翻弄していた。

背後でぬるりとした音が響く。

ぞわりと背筋が粟立つ。振り向けば、赤黒い触手が床を這い、壁を這い、じわじわと間合いを詰めてくる。

「いや……いやです……！」

必死に駆け出す。だが高いヒールが石段に引っかかり、バランスを崩した。

転倒した瞬間、ぬちゅりとした感触が足首を絡め取る。

「助けて……お願いです、放してください……！」

触手は獲物を逃がさぬよう、ずるずると彼女の体を引きずった。

背中から冷たい石床に叩きつけられ、両腕は瞬く間に巻き付かれる。粘液が服の上から染み込み、シャツが透けて肌に貼りついた。

赤黒い触手はまるで意志を持つかのように、彼女の身体をなぞる。

頬、首筋、胸元、太腿。吸盤が脈打つように吸い付き、体温や鼓動を確かめるように震えていた。

「どうか……どうかやめてください……っ」

叫びは虚しく、触手の群れは容赦なく拘束を強める。

ぬるぬると這い回りながら、敏感な場所を調べるように探り、彼女の反応を丹念に確かめていた。

「やめてください……お願いです……！」

粘液が広がり、彼女の吐息が荒くなる。

「んっ…い、…いやぁぁぁぁあああ！」

――誰も知らない地下。

こうして今日も、新たな実験が積み重ねられていた。

異胎機関の影は確実に街の下で育ち、次の「器」を探していた。

◇◇◇

朝の街は、まだ夜の涼しさをわずかに残していた。

ビルの谷間を抜ける風がカフェの看板を揺らし、人々は出勤や登校の支度に追われている。

俺は民間防衛隊――*Re:GUARDS（リ・ガーズ）*の車の運転席に座り、無線機の調整をしていた。

正式な隊員ではなく、臨時の支援要員。銃こそ扱えるが直接戦闘は不得手で、地図や避難ルートの更新、情報伝達が俺の役割だ。

出発前に上司から言われた言葉が頭に残っている。

――「お前には、新たに街の解決人《シティーソルバー》のサポートの任を与える」

――「行うのは移動と情報の支援だ。いいか、彼女が危ない目に遭っても決して助けるな」

そのとき俺は首を傾げた。なぜ助けるなと念を押すのか。

聞かされたのは、魔獣と互角に戦えるほど強靭な女のサポート役、という話だけ。

だから勝手に、筋骨隆々の戦士を想像していた。

「やっ、おはおはよー！」

独特な明るい挨拶に振り向くと、そこにいたのは拍子抜けするほど華奢な女性だった。

黒いジャケットを肩にかけ、茶色のショートヘアを朝日に光らせている。年は俺と同じ二十歳。

彼女は笑顔で手を振り、そのまま助手席に飛び乗った。

「君が新しい人？ サポートって聞いたけど」

「……ああ。後方支援の担当だ」

「うん、知ってる！ リ・ガーズの人だよね」

「ああ、そうだ」

「よかった。じゃ、サポートよろしくね！」

無邪気に笑うその瞳の奥に、一瞬だけ鋭さが見えた気がした。

ただの女の子に見えるのに、その底に何か戦い続けてきた影が潜んでいる。

「早速、事件現場に向かうが……いいか？」

「うん、大丈夫大丈夫。さっさと終わらせちゃお」

黒いジャケットの袖を軽く払って、ナツキは窓の外へ視線を流す。

その横顔には、年齢に似合わぬ落ち着きと、戦う者の覚悟が滲んでいた。

俺は深く息を吐き、ハンドルを握り直す。

エンジンの唸りが街の喧騒に重なり、車は朝の大通りへと滑り出していった。

◇◇◇

市街地の外れへ向かう車内。

街の中心を抜けると、人通りは次第に減り、古い倉庫や港のクレーンが見えてくる。

車が大通りへ滑り出たとき、無線が短く鳴った。

「こちら管制。A5区倉庫地帯で“残滓”を確認。至急、対応にあたれ」

「了解」

俺は短く返事をして通信を切る。ハンドルを握る手に力がこもった。

「ねえ」

窓の外を眺めていたナツキが、不意に口を開いた。

「さっき無線で“残滓”って言ってたよね。あれって、普通の魔獣と何が違うの？」

俺はハンドルを握り直しながら答える。

「魔獣は、異胎機関が造って放った実験体だ。本来は核を持っていて、そこを破壊しない限り再生する。

だが残滓は、核を失った個体だ。魔獣に比べると弱いが、本能のまま動くから厄介なんだ」

「ふんふん、つまり、ちょっとしたゴミ片でも油断すると危ないってことか」

「そういうことだ」

ナツキは苦笑しながらシートに体を預けた。

「異胎機関って迷惑だよね。毎日毎日面倒ごとばかり」

「ああ、いずれは本体を叩かないと、この闘いは終わらない」

「そうなんだよね……。ま、いいや。あたしが全部倒せばいいってことなんだから」

「……そういうことだな」

その単純な答えに、思わず苦笑が漏れる。

やがてモニターが赤く点滅した。

「反応あり。倉庫街に残滓が出てる」

「OKOK。準備運動にちょうどいいね」

ナツキは黒いジャケットの袖をまくり、拳を握る。

その瞳に、戦う者の光が宿った。

◇◇◇

車を降りると、潮の匂いが鼻を突いた。

古い倉庫の並ぶ一角は、人気がなく不気味なほど静まり返っている。

「……いるな」

俺がモニターを確認するより早く、ナツキは足を止め、わずかな空気の変化を感じ取っていた。

次の瞬間、建物の影からぬるりとした黒い塊が這い出してきた。

人型を模した泥のような魔獣――残滓だ。呻き声を上げながら、こちらへ迫ってくる。

「お相手、よろしくって感じかな」

ナツキの口角が上がる。

つま先で地面を蹴った瞬間、彼女の姿がふっと霞んだ。

目にも止まらぬ速さで懐に潜り込み、拳を突き出す。

――ドンッ！

鈍い音とともに残滓の上半身が吹き飛び、黒い泥が壁に叩きつけられる。

立て直す間も与えず、ナツキは回し蹴りを叩き込んだ。残滓は悲鳴のような音を漏らし、崩れ落ちる。

二体、三体と目にも止まらぬ速さで残滓を倒していくナツキ。

俺がサポートに入る間もなく、残滓の群れを次々と倒していく。

「ふぅ……やっぱり残滓は手応えないね」

軽口を叩く余裕すらある。

だがその直後、倉庫の天井が崩れ、砂埃が舞い上がった。

白い煙が視界を覆い、俺は思わず顔を覆う。

「っ……！」

横目で見たナツキの動きが、一瞬だけ鈍った。

目に砂が入ったのか、拳の軌道が逸れる。

すぐに立て直し、残りの残滓を蹴り飛ばしたが――その刹那の“間”が妙に引っかかった。

「……大丈夫か？」

俺が声をかけると、ナツキは振り返り、軽く肩をすくめた。

「平気平気。ちょっと砂が目に入っただけ」

笑って見せる表情に無理はない。

けれど戦闘中に動きが止まった事実は、心の隅に残った。

――違和感。

このときはまだ、その正体を掴むことはできなかった。

残滓の掃討を終え、俺たちはリ・ガーズの車に戻った。

倉庫街の奥から避難してきた住民を数人まとめ、最寄りの避難所まで運ぶ任務も追加で受けていた。

その中に、小学生くらいの兄妹がふたり、後部座席に座っている。まだ緊張した面持ちだ。

エンジンをかけると同時に無線が鳴り、管制からの声が響く。

「こちら管制。残滓の反応消失を確認。二名は帰還ルートを取れ」

「了解」

短く返して通信を切る。

助手席のナツキは、黒いジャケットを着たままシートに腰を沈め、息を吐いた。

「ふぅー。朝から動くと、お腹減るんだよね」

「……戦ったばかりで、疲れたんじゃないのか？」

「いやいや、むしろ身体が目覚めてきたって感じ！」

そう言って彼女はジャケットからチョコバーを取り出し、ぱきっと噛みついた。

「糖分補給、大事だからさ。甘いのは正義！」

「さっきまで闘ってた台詞とは思えないな……」

「いいでしょ？今は闘いが終わったんだからさ」

無邪気に笑う姿は、さっきまで残滓を粉砕していた戦士の姿とはかけ離れている。

そのギャップに俺は思わず言葉を失った。

信号で停車したとき、後部座席から小さな声がした。

「……助けてくれて、ありがとう」

おずおずと口にする声に、ナツキは振り返って柔らかく笑った。

「ううん、お礼なんていらないよ。守るのは当然だから」

そう言って、彼女は子供の頭をそっと撫でる。

「でもね、偉いのは君のほうだよ。怖かったのに泣かずに頑張ったでしょ？」

「……ほんと？」

「ほんとほんと！」

子供は照れたように笑い、ナツキも同じように笑みを浮かべた。

そのやりとりに、車内の空気が少しだけ明るくなった。

任務に出る前、上司は言った。

――「彼女が危なくなっても助けるな」

今目の前にいるのは、子供に優しく、チョコを頬張る二十歳の女の子。

どうしてそんな彼女に“助けるな”と命じられたのか――その理由が、ますます分からなくなっていった。

◇◇◇

車は倉庫街を抜け、大通りへと滑り出た。

子供たちは疲れたのか、互いに寄り添って目を閉じ始めていた。

その静けさの中、不意にナツキが窓の外をじっと見つめる。

「……やっぱり、この街、空気が変わったよね」

「変わった？」

俺が問い返すと、ナツキは顎に指を当て、思案するように呟いた。

「魔獣が出るようになって、街の空気がさ」

「……異胎機関か」

「そう」

ナツキの目が鋭く細められる。さっきまで子供を撫でていた柔らかな表情は消え、戦士の顔に戻っていた。

「でもさ」

そこで彼女はチョコの包み紙をくしゃりと丸めて、無理に明るい声を出す。

「敵が何を企んでても、やることは一緒。あたしは戦って守るだけ！」

笑みを浮かべながらも、俺には少し分かった。

彼女の瞳の奥には、決して消えない影が宿っていることを。

そのとき、無線が再び鳴った。

「こちら管制。新たな反応を確認。魔獣の模様、注意されたし。場所はB1区倉庫地帯──お前たちのすぐ近くだ」

管制からの指令を受けた瞬間、胸の奥に嫌な汗がにじんだ。

車内に再び緊張が走る。

さっきまでの残滓と違い、今度はれっきとした化け物だ。

後部座席で眠る子供たちの顔を見れば、軽々しく車を戦場に突っ込ませるわけにはいかない。

「どうする？」

俺が問うと、ナツキはシートベルトを外して身を乗り出す。

「決まってるでしょ。あたしが行く」

「待て、子供たちが──」

「だから、君が避難所まで護送して。あたしは魔獣をやっつける」

あまりに即断。迷いのない瞳に、俺は言葉を失った。

「ひとりで行く気か？」

「うん。大丈夫、こう見えてタフなんだから」

ナツキがにっと笑う。

「子供たちは連れて行けないでしょ。だから、頼んだよ」

信号が青に変わる。車を進めながら、俺は息を整えた。

「……分かった。俺が避難所へ行く。だが、何かあったら連絡してくれ」

ナツキは拳を軽く突き合わせてきた。

「約束約束。メチャメチャ早く終わらせるから」

車を路肩に停め、彼女はドアを開く。

風に黒いジャケットがはためき、戦場へ駆け出す背中が一瞬だけ見えた。

残された車内に静けさが戻る。

だが、俺の心臓は鼓動を早めていた。

上司の言葉が、再び重くのしかかる。

――「彼女が危なくなっても助けるな」

（……あれだけ真っすぐな奴を、見捨てられるわけがないだろ……）

俺はハンドルを強く握りしめた。