🔞🦶🪶【連載小説】6.宝玉

6.宝玉

「よし！　じゃあ早速始めようじゃねぇか！」

　話がまとまるなり、力丸は待ち切れないといった様子で部屋の真ん中に胡坐をかいた。

　自ら着流しをはだけさせ、鍛え上げられた上半身を惜しげもなく晒す。

「さぁ来い、小僧！　俺を笑わせてみやがれ！」

　そのあまりの積極性に、健太はたじろぎながらも、意を決して力丸の前へと進み出た。

　胸元の宝玉が、かすかに温かい光を帯びているのを感じる。

（師匠の時と同じように…）

　健太は、まず力丸の脇腹におそるおそる指を這わせた。

　その豪快な性格に似合わず、肌の触り心地は抜群によく、もちもちとしたハリのある腹斜筋は水々しい汗に塗れ、肉体美を感じさせる。

——さわ…さわ…

　しかし、その敏感そうな肌質のわりに、力丸は眉一つ動かさない。

「…どうした、そんな撫でるような手つきじゃ、何も感じねぇぞ」

　力丸に煽られ、健太は少しだけ指に力を込めながら腋の下へと手を伸ばした。

　宗治にとっては弱点の一つだった場所だ。

　腋窩に辿り着くと、尺取虫のようにくねくねと指を突き立て、軽く皮膚を掻いてやる。

　だが、力丸は「ん？」と小さく首を傾げるだけで、全く笑う気配がない。

「ん〜ッ、悪かぁねぇけどぉ……」

　それどころか、力丸は健太の手つきを品定めするかのように、目を細めて気持ちよさそうにしている。

　健太は焦り、今度は首筋や腹筋の割れ目に沿って指を滑らせてみる。

　湯上がりなのに、ベタついた汗が指に纏わりつく。

　凹凸とした肩の筋や腹筋の溝が深く、思わず指が入る。

　皮膚の薄い筋肉の際だ。

　痛くならないよう、羽の如く触るが、力丸はくすぐったさそうな素ぶりを見せない。

　くすぐったいというよりも、寧ろマッサージでもされているかのようにリラックスしており、笑う気配など全く感じられなかった。

「すごい筋肉ですね、力丸さん…。硬くて、びくともしない…」

「…ッ！」

　その屈強さに、健太が思わず感嘆の声を漏らす。

　賞賛の言葉を受けると、力丸の体の奥底がドクンッと熱を持った。

「…へへッ、そうだろ？　伊達に修羅場をくぐってきてるわけじゃねぇからな」

　気分を良くした力丸は、さらに体を健太に預けるように身を乗り出し、胸を張った。

　筋肉が大きくなり、筋が露わになる。

　神経が張り詰めた絶好の機会で、健太は何とかして彼を笑わせようと、あらゆる場所を様々な触り方で試してみた。

　指先でコチョコチョと、手のひらでワシャワシャと、爪の先でカリカリと。

　しかし、結果は大差なかった。

　時折「お、そこはかなり気持ちいいな」などと感想を漏らすだけで、楽しそうではあれど、肝心の笑い声は一向に上がらないのだ。

　健太の必死な様子と無意識に漏れる賞賛の言葉によって、彼の勃起はムクムクと勢いを増していくばかり。

　健太は汗だくになりながら、力丸の屈強な肉体のあらゆる場所を探った。

　その時、健太の視線が胡坐をかいた力丸の大きな足に留まる。

　薄汚れた足袋に包まれたゴツい足。

　大きさは宗治と同じくらいか少し小さいぐらいだろうか。

（そうだ…、師匠が一番弱いのは足の裏だった…。この人もきっと…！）

　健太は咄嗟に力丸の足首を掴んだ。

「失礼します！」

　健太は足袋の上から、力丸の土踏まずをそっと爪の裏で撫でてみた。

　すると、力丸の肩がほんの僅かにピクッと震えた。

「…ほう？」

　力丸は新たな刺激に興味津々と言った様子で片眉を吊り上げる。

　手応えを感じた健太は、さらに指を細かく動かし、足の裏全体を優しく撫でるようにくすぐった。

「ん…ッ、ふ…」

　力丸の口から吐息のようなものが漏れた。

　確かに、くすぐったいという感覚はあるようだ。

　だが、笑いにつながるものではなく、ぞくぞくとした快感を伴うものだというのは、言われなくてもその顔を見ればわかる。

「…はははッ！　そこは少し、効くなッ。だが…悪くねぇ…ッ！」

　力丸はくすぐったさというより、興味津々というような笑いを上げ、恍惚とした表情で目を細める。

　足袋を脱がせれば更に効かせることができるかもしれない。

　その望みにかけて、健太は汗が染み込んだ足袋を引き剥がすように脱がせた。

　ムワッとぬめり気のある湯気を立てて実に男らしい大きな素足が現れる。

　宗治とはまた違う、骨張って筋の浮き出た引き締まった足。

　立ち昇る足臭の蒸気が、静観していた宗治の眉を釣り上げ、小鼻を広げさせる。

　直近にいる健太が、匂いに押されるかのように身を引いて、鼻を手で覆うほどだった。

　その反応に力丸はニヤリと口角を上げると、足の指をクネクネと動かす。

　部屋に充満する己の足の匂いを感じてか、はたまた健太や宗治の反応に自惚れてしまったのか、袴に張り付いた股間がビクビクと嬉しそうに跳ねていた。

　そんなことにも気づかず、健太は失礼になると思って、鼻を摘んでいた手を離し、匂いの素である足裏へと再び沿わせる。

　素足ならばと期待込めて、きめ細かな皮膚を滑るようにして大きな足の裏をコチョコチョとくすぐっていく。

「お〜、きもちいぃ〜…。冷んやりしてんなぁ」

　病み上がりでまだ血の引いた健太の指が、脱ぎ立てホカホカに蒸された足裏の熱を奪っていく。その感覚が心地良く、力丸は思わず天を仰いだ。

　そんな力丸の足裏は見かけよりもずっと触り心地が良い。

　所々角質で硬くなってはいるが、見事なカーブを描いた土踏まずは、名の通り、地に着いたことがないのかと思わせるほど柔らかく発達している。

　足の指の隙間に点々と残った毛屑を掻き出すと、汗ばんだ肌が指に吸い付くように滑らかだ。

「おぉ…、足の指なんて解されたの初めてだぜ…」

　節々に見つかる柔らかい部位を手当たり次第くすぐってみる。

　足指の腹、付け根の際、踵の上部。

　反応に違いこそあれど、結果は変わらない。

「…すみません…。師匠の一番弱いところが足の裏だったので、力丸さんもうまくいくと思ったんですけど…」

　ついに健太は力尽きたように手を下ろし、がっくりと項垂れた。自分の力が及ばないことへの悔しさと申し訳なさでいっぱいだった。

　その健太の嘆きに、宗治は気恥ずかしさを感じていた。

　まさか、自分の弱点をこんな形で暴露されるとは思ってもいなかったからだ。

　しかし、今はこの状況をどう打開すべきかが重要。

　すぐに顔を振って思案を巡らせる。

（宗治の、一番弱いところが、足の裏…）

　一方で、力丸の視線が畳の上で静かに組まれていた宗治の巨大な素足へと吸い寄せられる。

　太く、長い、形の良い足の指。

　修行で鍛え上げられた、肉厚で大きな足の裏。

　その場所に、あの強靭な精神を揺るがすほどの弱点が隠されている。

　その事実は、力丸の歪んだ欲望をより一層強くした。

　健太が項垂れ、力丸がどこか恍惚とした表情を浮かべる中、宗治は腕を組み、深く思索に耽っていた。

（…おかしい）

　当初、力丸に取り憑いた悪霊は、自分を苛んだものと同じだと思い込んでいた。

　それは症状が酷似していたからだ。

　しかし、くすぐりによる除霊法が全く通用しない結果に、宗治は唸りを上げて悩む。

「…俺と同じ悪霊だとばかり思っていたが…そもそも、別のものなのか…？　或いは、悪霊の種類は同じでも、その除霊の方法が、取り憑かれた人間によって異なるということか…？　俺の弱点はくすぐりだったが、力丸殿には、何か別の弱点がある…？」

　だが、それも腑に落ちない。

　最も厄介なのは、力丸の体から悪霊の邪気そのものをほとんど感じないという点だ。

　健太が取り憑かれた時のように、分かりやすい淀みがない。

「いや…」

　宗治は、あの男村での出来事を思い返す。

　村の男たちは昼間は何の異常もない、ただの気さくな男たちだった。しかし、夜になり、完全に油断した瞬間に彼らは一斉に本性を現したのだ。

「…村の男たちと同じならば、悪霊は今この瞬間も力丸殿の中に潜んでいる。ただ、決定的な瞬間が来るまで、その気配を完全に消しているだけなのかもしれん…」

　宗治は眉間に深い皺を寄せた。

　このままでは手詰まりだ。何か、打開案を考えなければ。

　力丸は、そんな宗治の思索をどこか面白そうに眺めていた。

　そして、自分の状況を頭の中で照らし合わせ、にやりと口の端を吊り上げる。

「…なるほどな。話は読めたぜ、宗治殿。そいつが気配を消して、俺が油断するのを待ってるってんなら、話は簡単だ。こっちから、その隙をくれてやればいい」

「…どういう意味だ？」

　宗治が訝しげに問い返す。

　力丸は自信満々にその妙案を語り始めた。

「あんたが村でやられた時と同じ状況を、今ここで作ってやるんだよ。俺がわざと無防備になって、悪霊に体を乗っ取らせる。奴が完全に表面化して、その邪気を隠せなくなった瞬間を、健太の小僧が宝玉でぶっ叩く。へへッ、どうだ？　完璧な作戦だろう？」

　そのあまりにも危険すぎる提案に、健太と宗治は息を呑んだ。しかし、力丸はどこ吹く風だ。

「正直な話、男の味を知っちまった今となっては、このままでもそう悪くはねぇとさえ思ってる。だがな…」

　力丸の目の色がスッと鋭くなった。

「いつどこで、体ん中にいる野郎に俺の魂を根こそぎ喰われるかもわかんねぇ。それが気に食わねぇ。俺の魂の主導権は、俺が握っていたいんでなッ！　どのみち、いつかは魂を喰われる運命なら、ぐだぐだ待ってるより、今ここで全部賭けた方が、よっぽど俺の性に合ってるもんだ！」

　その言葉は、彼の生き様そのものを表していた。どうせ死ぬなら、前のめりに。どうせ喰われるなら、一矢報いてから。

　力丸のその覚悟を決めた目に、宗治は僅かに躊躇いながらゆっくりと口を開く。

「…正気か、力丸殿。…悪霊に自ら体を明け渡す。それがどれほど危険な賭けか。奴が表面化した瞬間、お前の魂が先に喰われるかもしれん。そうなれば、我々の前に強靭な肉体を得て顕現した悪霊が立ち塞がることになる。俺はもちろん、健太の宝玉が抑えきれる保証など、どこにもない」

　しかし、力丸は動じない。

「だから博打だと言ってるだろ？　だがな、宗治殿。話を聞く限り、そいつは精神的に屈服した瞬間に取り憑いた。要は、心が折れなきゃいいってことだ。俺は折れるつもりはねぇ。あくまで“乗っ取られたふり”をするだけだ。魂は絶対に明け渡さねぇよ」

　その自信に満ちた言葉に、宗治はなおも反論しようとしたが、他に有効な手立てがないのも、また事実だった。

　このままでは、力丸はいずれ魂を喰われ、宗治自身も、いつ終わるともしれない屈辱的な治療を続けなければならない。

「……」

「あの…」

　重い沈黙の空気を、健太のおずおずとした声が破った。

「具体的には、どうやって悪霊に“隙”を見せるんですか？ただ無防備になろうと思っても、難しいんじゃ…」

　もっともな疑問だった。

　健太の問いに力丸は顎を撫でながら、こともなげに答える。

「簡単なことさ。俺にとって一番無防備になれる状況を作りゃいい。つまり、だ」

　力丸はニヤリと笑い、宗治と健太を交互に見る。

「——酒だ！　浴びるほど酒を飲んで、理性のタガを外してやる。酔っ払って前後不覚になりゃ、体ん中にいる野郎も、ここぞとばかりに出てくるだろうよ」

「酒…、ですか…」

「おう。それから…」

　力丸は宗治に向き直った。

「宗治殿。あんたには、ただそこにいてもらえばいい。あんたの雄々しい存在そのものが、最高の釣り餌になる」

　宗治は少し気恥ずかしそうに頬を掻いて、「うむ」と頷いた。

　力丸は次に、力丸は健太の目を見つめた。その視線は、どこかねっとりとした熱を帯びている。

「そして健太。お前さんには、俺の体をくすぐってもらう」

「えっ！？　で、でも、さっきは全然効かなかったじゃないですか！」

　健太の反論に、力丸は首を振った。

「目的が違う。お前にくすぐられても、俺は笑わねぇが、俺の体を心地よく刺激する」

　言葉を区切って未だ元気に跳ねる逸物を指した。

「へへッ。つまり、悪霊にとっても居心地の良い状況になるってわけだ」

　力丸は、楽しそうに計画の全貌を語った。

「まとめっと、酒で理性を麻痺させ、宗治という極上の餌で食欲を煽り、健太のくすぐりで心地よさを与える。これだけお膳立てしてやれば、必ず尻尾を出すはずだ。俺は、その最高の瞬間に意識を乗っ取られたフリをする。奴が完全に油断しきったところで、お前が宝玉で叩く。…いいな？」

　健太が唖然とする中、宗治は腕を組んだまま、静かに力丸の作戦を吟味していた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「あの夜。村の男たちは、確かに浴びるほど酒を飲んでいた。そして、俺を歓迎するという名目で、宴は夜更けまで続いた。彼らが、最も無防備になりやすい状況だったと言える」

　宗治の脳裏に、あの時の男たちの豪快な笑い声や、汗臭い熱気が蘇る。

　あの時点では、まだ彼らに悪霊の気配は感じられなかった。

　しかし、今思えば、全ては準備段階だったのだ。

「そして、あの夜だけ、いつもと異なる点があったとすれば…、俺という“餌”の存在だろう」

　宗治は思い出すように目を閉じ、自分自身を指さした。

「奴らは、男を糧とする。おそらく、力丸殿や俺と同じように、体質を変化させ、互いを引き合わせ、仲間を増やしていくのだろう。酒で理性を麻痺させ、互いに興奮煽る。俺が僧としての掟を交わしていなければ…、健太が助けてくれなければ、今頃、当たり前のようにあの村で過ごしていただろうな」

　一瞬だけ表情を柔らかくして健太を見たあと、宗治は改めて力丸に向き直った。

「…力丸殿。その作戦は、まさにあの夜の状況を意図的に再現するものだ。危険な賭けであることに変わりはないが、理にはかなっている。奴らを誘き出すには、最も有効な策かもしれん」

　宗治の同意を得て、力丸は「だろう？」と満足げに鼻を鳴らした。

「ただ何が起こるかわからん。あの時は健太という、奴らにとって想定外な存在が不意を突いたおかげで、助かったようなものだ。今回も上手くいくとは」

「上手くいく」

「……」

「必ず、上手くいく。俺ぁそうやって修羅場を乗り越えてきたんだ」

　再び重い沈黙。

　二人の視線が時が止まったように交わり続ける。

　その二人を健太はただ息を呑んで見つめていることしかできなかった。

　見つめながら、これから自分が行うことの重大さと、目の前の雄々しい気迫に、彼の心は震えていた。

「…分かった。その覚悟、受け入れよう」

「へへッ、そう来なくっちゃな！」

　その言葉に、力丸はカラッと表情を変えて満足げに頷いた。

「作戦の決行は今夜だ。それまで俺も、力丸殿も、そして健太も、心身を最高の状態にしておこう。少しでも作戦の成功を上げるためにな」

◆

　その夜。

　宿の一室には、酒と肴の匂いが充満していた。

　部屋の中央には、既に顔を真っ赤にした力丸が胡坐をかき、その傍らには、不動のまま座禅を組む宗治と、緊張した面持ちで控える健太がいる。

「かーッ！　やっぱ、命を賭ける前の酒は美味ぇなぁ！」

　力丸は大きな盃になみなみと注がれた酒を、まるで水のように一気に呷ると、豪快に息をついた。

　卓の上には、彼が注文したであろう、大量の酒と、味の濃そうなつまみが並んでいる。

「健太ぁ！　聞いてるかぁ？　俺が若い頃になぁ…」

　酔いが回ってきた力丸は、上機嫌で自身の武勇伝を語り始めた。

　どこそこの戦場で一番首を取った話、たった一人で山賊のねぐらを潰した話。そのどれもが、彼の豪胆さを物語るに十分なものだ。

「——どうだぁ、見ろぉ…、これがそん時の傷だぁ」

　力丸は着物を肌けさせると、腕や胸の傷を晒して健太に触らせる。

「す、すごいですね、力丸さん…。痛くなかったんですか？」

「はははッ！　刀を交えてりゃ、痛みなんて屁でもねぇ！　おらぁ、もっと大胆に触ってもいいんだぜ？」

　健太の両手首を乱暴に掴むと、自身の硬く汗ばんだ胸筋に置いて、女郎の胸でも揉みしだかせるような下品な手つきをさせた。

「ちょ、ちょっと力丸さん…」

「おいおいなんだ？　恥ずかしいのかぁ？　青臭ぇなぁ！」

「んぐぅッ？！」

　戸惑う健太の頭を、後ろから掴んだ力丸は、そのまま胸元に引き寄せる。

　胸元から漂う濃厚な雄の匂いに眩暈を覚えながら、不思議と包まれる安心感に身を任せてしまう。

「ふーん？」

「はっ？！」

　力丸の唸りに慌てて身を引こうとする健太。

　だが、腰に手をまわされ、勢い余って僅かに開いた腋へと顔を突っ込んだ。

「むぐぅッ？！」

「…逃げんじゃねぇよ。くすぐって気持ち良くしてくれんだろぉ？」

　ダラリと投げ出された健太の手を掴み、自身の背中や脇腹へと誘導する。

「…は、はぁぃ…」

　健太は流れ込んでくる暴力的な雄臭に朦朧としながら、柔らかくも芯のある筋肉をサワサワと撫で始めた。

「あ゛ぁ〜…、いいぜぇ…。滾ってきやがる…」

　健太の下で、力丸の怒張が力強く叩く。

　その上に乗る健太は、褌から溢れる力丸の汁で、尻のあたりが衣服越しに、べったりと糸を引いて濡れていくのを感じていた。

「良かったなぁ？　これが作戦じゃなかったら、今頃俺に犯されてるぜ、小僧」

　自分の腋の下で深く呼吸する音を心地良く聞きながら、力丸は健太の頭を撫で、口説くような甘く低い声で囁いた。

　この言葉に健太はピクリと体を震わせ、雄臭の虜から我に返る。

「お、俺は…」

「おい、宗治！　こっち来いよ」

　力丸はトンッと健太を軽く退けると、座禅を組む宗治に手招きをした。

　押された勢いで畳の上に尻餅を突いた健太は、雑な扱いをされ思わずムッと眉を寄せる。

　きっと普段から甘い言葉で女を、呪いを受けた今では男をたぶらかしているのだろう。

　しかし力丸の言葉を思い出して、理性がまだあることに安心すると、呆れたように笑みを溢した。

　一方、呼ばれた宗治はゆっくりと立ち上がると、力丸から少し距離を置いて座り直す。その雄々しい肉体から漂う色気を警戒してのことだった。

「ふッ。まるで新米の女みてぇだな。初めての奴は、恥と恐怖で距離取って、ちょこんッて座る。ま、俺にかかりゃ、二回目からは向こうから乗ってくるようになるがな」

「…」

　宗治は僅かに眉に皺を寄せると、再び立ち上がって、今度は正々堂々と力丸の正面に立つと、ドッシリと風を切って居住まいを正した。

「…いいねぇ…」

　膝が触れるほどに近い。

　普通に息をするだけで、濃厚な汗と男の匂いが胸を焦がす。

　袈裟から肌けた汗がポツポツと浮かび上がっては、ゆっくりと体を撫でるように流れていく。

　今の宗治にとっては、その刺激すらも甘い誘惑となる。

「男なんて微塵も興味なかったってぇのにぃ…。前の俺に言わせりゃ、あんたは今まで出会ったどの女にも敵わねぇ、一番のどすけべ野郎だぜ？」

　呂律が怪しくなってきた力丸は、ぎらついた目で宗治の全身を舐め回すように見つめる。

　そして、おもむろにその大きな手を伸ばし、宗治の岩のような太腿に手を伸ばした。

「ぶってぇ…。何食ったらこんな筋肉に育つんだよ、おい…」

　宗治は眉一つ動かさない。

　これも作戦のうちだ。悪霊を誘き出すためならば、多少のことは我慢しなければ。

　だが、力丸の酒癖の悪さは、そんなものでは終わらない。

　彼は宗治の後ろに周ると、袈裟を剥き、巨大に実った雄乳を晒した。

　それを下から掬うように持ち上げると、その感触をじっくりと堪能するように、指先一本一本に神経を集中して揉み込んでいく。

「すげぇ弾力だな…。こんなに重てぇおっぱいは初めてだぜ」

「…ッ」

「それになんだぁ？　この小豆みてぇな乳首は？　汗まで垂らしてよぉ…。吸ってくれと言わんばかりじゃねぇか…」

「ん゛…ッ」

　指先がコリコリッとじっくりと引っ掻き、摘み、捻る。

　刺激を受けるたび、宗治の大胸筋がビクビクッと応えるように硬く引き締まる。

　ひとしきり反応を楽しむと、力丸は宗治の隣に体を寄せると、その汗臭い体を擦り付け、耳元で熱い息を吐きかけた。

「なぁ、宗治ぃ…。痩せ我慢すんなよぉ…。俺はもう我慢できねぇぜ…？」

　その酒と汗が混じり合った濃厚な雄臭に、宗治の体に残る呪いが激しく反応する。

　褌に収まる肉棒がドクドクと脈を打ち、熱と硬さを増していく。

（……ッ）

　宗治は心を無で満たそうとした。

　しかし、力丸の雄々しい肉体、甘く低い声、ガサツで熱暖かい手のひらの感触は、宗治の理性を容赦なく削り取っていく。

「…はぁ…。たまんねぇ匂いだ…」

　力丸の方は、完全に理性のタガが外れている。

　彼は座禅を組む宗治の腕を無理やり持ち上げさせると、抵抗しないのをいいことに、その汗ばんだ腋にずぶりと顔を埋めてきたのだ。

「ん゛ん゛…ッ！」

　そして、わざとらしく鼻音を立ててその匂いを吸い込む。

「はぁ〜ッ、くっせぇ…。これだけイっちまいそうだぁ…」

　その下品な行為は、宗治の羞恥心を、背徳感を、興奮を、これ以上ないほどに煽り立てた。

（…耐えろ…ッ）

　宗治の額に脂汗が滲む。

　しかし、力丸の暴走は止まらない。

　次に彼は宗治の足に目をつけた。

　座禅をした宗治の懐に顔を近づけると、天井を向いたその巨大な足裏に、自分の鼻先をぐりぐりと押し付ける。

「お゛ッ…！　ぐ…！」

　よりにもよって、宗治の最大の弱点である足の指、その股に鼻を突っ込まれた。

　直接くすぐられているわけではない。

　だが、鼻先でこすられ、鼻息をかけられるという異質な感触が、宗治の皮膚にぞわぞわと粟立たせる。

「おいおぃ、なんだよ宗治…。声、出てるぜぇ？　ここが弱いのかぁ？　あぁ？」

　力丸はケラケラと笑いながら、今度は自分の薄汚れた足袋を脱ぎ捨てる。

　その足袋に手を突っ込んで裏地をひっくり返すと、足形が付いたつま先を鼻に当てた。

「あ゛〜…、俺の足もなかなかのもんだが、あんたのは別格だなぁ…。熟成された、極上もんだぁ…」

　もう一度、宗治の足の指に鼻を突っ込む。

「すぅ……ッ、はぁ……ッ。ぐびっ…ぐびっ…、…かーッ！　酒のつまみに最高だなぁ！　あ゛ー、チンポ弄りてぇけど、今弄ったら出ちまいそうだぁ…！」

　今度はゆっくりと何度も深呼吸をして、酒と交互に味わうように雄の匂いを確かめる。

　宗治は屈辱と快感に耐えながら、ただひたすらに時が過ぎるのを待っていた。

　そして、その忍耐はゆっくりと実り始める。

　宗治は力丸の体から、微かに邪気が漏れ出しているのを感じ取っていた。

　それは、あの村で感じたものと全く同じ質の、ねっとりとした生暖かい気配。

　酒で火照る体。興奮を煽る健太の視線。宗治という極上の餌。三つの条件が揃い、力丸の奥深くに潜んでいた悪霊が、ついにその警戒を解き、ゆっくりとその姿を現そうとしていた。

（…来たか…ッ！）

　宗治は気を引きめ、本能に惑わされる心を闘志で満たした。

　作戦は最終段階へと移行する。

　この屈辱の先に必ず勝機はあると、健太の視線と、力丸の決意を支えに、悪霊が姿を現すその時を待つ。

「へへ…あんた、ここも弱いんじゃねぇのかぁ？」

　だがその時、力丸が悪戯っぽく笑いながら、その指先で宗治の脇腹をツンツンと触った。

「ん゛ひッ…！？」

　完全に油断していた。

　足ばかりに気を取られ、子供の悪戯のような一撃に、宗治の巨体がびくんと大きく跳ねる。

　悪霊がいつ本性を現してもいいよう、耐えから攻めの姿勢に切り替えていた心構え。その隙を突かれ、保っていた不動の姿勢があっさりと崩れる。

　その一瞬を力丸は見逃さなかった。

「かッかッかぁ！　図星か！」

　力丸は酔っているとは思えない素早い動きで宗治の体にのしかかり、そのまま畳の上へと押し倒した。

「り、力丸さん？！」

　突然のことに、宗治は受け身を取ることもできなかった。

　健太にはこれが作戦の一部なのか、力丸の暴走なのか、まだ判断することができない。

「しまった…ッ？！」

　宗治は必死に抵抗しようとするが、力丸はすかさず両腕をがっちりと掴み、頭の上で押さえつけてしまう。

　そうしてがら空きになった腋へ、待ってましたとばかりに、指をねじ込んできた。

「ん゛ぉほッ？！　あ゛ッはッはッは！！　ん゛ぐッ、ぎぎ…ッ！ぁ゛はッ、…ッははははッ！！」

　駄目だ！　笑うな！　これは罠だ！　

　そう頭では分かっているのに、一度決壊してしまった笑いは、もう止められなかった。

「ぁあ゛ぁあああ゛ッはははははッははははははッ！！！　り、力丸ッ、殿ぉ゛ッ！！　だ、だめだッ…！！　へへッ、ん゛ぁあ゛ッはははッ！！こ、これではッん゛ッぐはッははははッ、さ、作戦ん゛ッ！　さくせんがぁははッははははははッははははッ！！！」

　宗治は屈辱と快感の入り混じった涙を流しながら、体をよじらせて笑い悶えるしかない。

　力丸は宗治の言葉に構うことなく、その指先を手際よく動かし続ける。

　濁った瞳と、涎が垂れた歪んだ口。

　そんな力丸の顔が、ぐいッと目の前に迫ってきた。

　その目は、もはや酔っ払いのそれではなかった。

　鈍くギラついた、人のものではない光を宿している。

　力丸の意思がないことはすぐにわかった。

　悪霊が、完全に意識を乗っ取っていたのだ。

　そして、宗治が笑い続けているその口に、力丸は唐突に己の唇を強く押し付けてきた。

「ん゛ん゛ん゛〜〜〜〜ッッ！！！！」

　それは、接吻と呼ぶにはあまりにも暴力的だった。

　悪霊は、最も精神が綻ぶ瞬間を狙い、その魂を喰らおうとしていたのだ。

　あの時と同じ。

　口の中に黒く澱んだ靄が入り込んで来る。

——気持ちいい。

　健太との浄化の儀式でマシになっていた感度が再び熱を持ち、もっとくすぐられたい、もっと笑いたいと、精神を犯していく。

「し、師匠！！」

　その危機的状況を、ただ一人、傍観していた健太が叫んだ。

　彼は力丸の暴走を確信すると、胸元で強く輝き始めた宝玉を握りしめ、力丸の近くで宝玉を使おうとした。

　しかし、すぐに考え直し、もつれ合う二人の巨漢の足元へと駆け寄る。

　今、力丸に宝玉を使って浄化してしまうと、悪霊が逃げ場として師匠である宗治の中に入ってしまうのではないかと思ったのだ。

　であれば、宝玉の力で足をくすぐって、師匠を助けることを優先した方がいい。

　何度も行ってきた、あの浄化の儀式だ。

　少なくとも、師匠の中に逃げ込むことはないだろう。

　そう決断した健太は、いつものように宗治の足裏に宝玉を近づけ、知り尽くした泣き所を容赦なく責め立てた。

「ん゛ん゛ん゛〜〜〜ッ！！？？　んぐッ…、あ゛ッはッはッはははははははははは！！　ぉおお゛ッ！！　ぉおお゛おぉおお゛ッ！！」

　宗治は足元から込み上げる笑い声を、狂ったように吐き出した。力丸に塞がれた唇を押し退けるほどだ。

　悪霊にくすぐられた時とは明らかに違う、暖かいものが広がっていく。

　その笑い声が、口づけを通して流れ込んできていた邪悪な気を乗せて、体外へと追い出していく。

『な…に…！？』

　笑いによって取り憑こうとした悪霊が、笑いによって祓われる。

　そんなことを予想だにしなかったのだろう。

　悪霊は何が起きたのか戸惑うように、宗治と力丸の間に黒い靄としてフワフワと漂うと、神々しい光を放つ宝玉を見つけ、睨みつけた。

『ぐ…おのれぇ…！』

　悪霊は、すぐに己の身を守ることを最優先した。

　再び主である力丸の肉体の奥深くへと、素早くその身を引こうとしたのだ。

「——今だッ！！」

　宗治が叫ぶ。

　その声が届く前に、健太は動いていた。

　悪霊が力丸の体へと戻る、その数秒、力丸の胸の中心に一瞬だけ、拳大の黒い靄が凝縮するのが見えた。

　それが、悪霊の核なのだろう。

　健太は躊躇わなかった。

　彼は、その黒い靄に向かって一直線に駆け寄ると、宝玉を握りしめたその手を力強くかざした。

『ア゛アアアアアアアアアアァ゛ァッ─────ッッ！！！！』

　耳障りな音が響き渡る。

　宝玉に触れた黒い靄が、断末魔を上げて激しく蠢く。

　そして、宝玉の清浄な光と共に霧散して、跡形もなく消えてしまった。

「…ぁ……ッ」

　悪霊が完全に消滅し、力丸の体は、まるで糸が切れた人形のように、その場にぐったりと崩れ落ちた。

　宗治が分厚い筋肉の上で受け止めると、力丸はすぐに煩い寝息を立てた。

　部屋には酒と汗の匂いが漂っている。

　宗治は荒い息を吐きながら、弟子である健太の成長した姿を、ただ呆然と見つめていた。