🔞【連載小説】5.除霊

5.除霊

　力丸が己の欲望を解放して落ち着いた頃、部屋の外に出ると、ちょうど宗治が宿に戻ってくる姿が見えた。

　その巨体は遠目にもよく目立つ。

「お、宗治殿！」

　力丸は、何事もなかったかのようにカラッと笑い、ひらひらと手を振った。

　しかし、その内心では、ついさっきまで宗治を想い、自慰に耽っていたことへの罪悪感と興奮が渦巻いている。

　その雄々しい姿を再び目にすると、鎮めたはずの体が、じわりと熱を帯び始める。

　一方の宗治も、力丸に気づくと気を引き締めていた。

　ようやく瞑想で抑え込んだはずの猛りが、この男の前に立つと、また息を吹き返しそうになるのだ。

　互いに相手が己の呪いの引き金であることを、痛感していた。

「…待たせたな」

「おう。んじゃ、早速その健太殿とやらに会わせてもらおうか」

　二人は頷き合うと、宗治の部屋へと向かった。

「うぅ…。…ッ」

　しかし、部屋の戸を開けると、そこにいた健太の様子は明らかにおかしかった。

　布団の上にぐったりと横たわり、顔色は青白く、苦しげに息をしている。

「健太！　どうした！」

　宗治が駆け寄ると、健太はうっすらと目を開けたが、その瞳には力がなく、虚ろだった。

　それだけではない。

　宗治は健太に見覚えのある淀んだ邪気が漂っているのを見つけた。

「これはッ…？！」

　宗治は驚くと共に己を悔いた。

　山中での一件以来、自分の呪いのことばかりに気を取られ、共に旅をする健太のことを、全く気にかけてやれていなかった。

　おそらく、長旅の疲労が引き金となり、どこぞの悪霊に憑りつかれてしまったのだ。

「…俺の、不覚だ…」

　宗治は己の未熟さから、奥歯を噛み締める。

「おい！　どうしたんだ、そいつは？！」

　力丸が訝しげに尋ねる。

「…悪霊に、取り憑かれている」

「なんだと？！」

「だが幸い、大した力はない。俺の汗で祓える」

「…はぁ？　汗で…祓うだと…？」

　力丸は意味が分からず目を白黒させた。

　宗治はそれに構わず、その場で深く腰を落とすと、拳の素振りを始める。

　ブンッ、ブンッ、と鋭い音が部屋に響いた。

　すぐに彼の鍛え上げられた肉体から玉の汗が噴き出し始め、むわりと濃厚な雄臭が狭い部屋に一気に充満する。

　力丸は、その尋常ならざる匂いに思わず息を呑んだ。

　ただの汗臭さではない。

　何か、力のようなものを感じたのだ。

「健太、少し我慢しろ」

　宗治は汗でぐっしょりと濡れた腕を掲げ、晒された無防備な腋に健太の顔をぐッと押し付ける。

「んぁ…ッ！」

　僅かに抵抗する健太に、宗治はゆっくりと呼吸するように促す。

　その瞬間、彼の背後から奇怪で耳障りな音が響き、黒い靄のようなものが消えていった。

　幸いにも、かなり低級の悪霊だったようだ。

　健太の顔から苦悶の色が消えていく。

　健太から穏やかな寝息が聞こえると、宗治は安堵の息を吐いた。

　その一部始終を、呆然と見つめていた力丸。

　彼の心によぎったのは、驚きや感心ではない。

（…羨ましい…）

　その一言に尽きる。

　宗治の濃厚な雄臭を、あんなにも間近で、直接嗅がされる。

　それは今の力丸にとって、想像するだけで体が震えるほどの倒錯的な瞬間だった。

「…師匠…？　俺…」

　健太がうっすらと目を開けた。

　まだ状況が呑み込めていないようで、子どものようにぼんやりとした瞳を浮かべている。

「大丈夫だ。疲れているだろう、ゆっくり休め」

　宗治がその額に手をやると、健太は安心したように、再び静かな眠りに落ちていった。

　力丸は、部屋の隅にあった水差しと湯呑を健太の枕元に置くと、宗治に目配せして共に部屋を出た。

　廊下で二人きりになると、力丸は我慢出来ないといった様子で、にやついた顔を宗治に向けた。

「いやぁ、大したもんだな、宗治殿。あんたの汗には、そんな力があったのか」

　その下品な目つきは、明らかに下心を隠せていない。

「——なぁ…、だったら、あんたのそのすげぇ汗を嗅がせてもらえりゃ、俺に取り憑いてる呪いも、コロッと祓えちまうんじゃねぇか？」

　力丸は期待に満ちた目で宗治の顔を覗き込むが、宗治は静かに首を横に振った。

「そう簡単な話ではない。健太に取り憑いていたのは、それほど力のない悪霊だった。だから、俺の汗の力だけで祓えた。だが…」

　宗治は、あの忌まわしい村での出来事を思い出し、その表情を険しくした。

「俺自身に取り憑いていた奴は、雄臭そのものを糧とする悪霊。力丸殿に取り憑いているのが同じものだった場合、俺の汗は毒ではなく、極上の餌になる。祓うどころか、悪霊の力を増大させ、あんたの魂を完全に喰らわせる結果になりかねん。危険すぎる」

　その説明に、力丸は「ちぇッ」と分かりやすく舌打ちした。

　しかし、同時に宗治の言う危険性も理解できた。

「んー、じゃあよ、健太殿が回復するまで、俺たちはどうすりゃいいんだ？　こうして顔を突き合わせているだけで、呪いが疼いてしょうがねぇんだが…」

　力丸はそう言うと、何かを思いついたように、ニヤリと笑った。

「お！　いいこと思いついたぜ？　宗治殿、いっそのこと、湯にでも浸かって、互いのこの汗臭え匂いを、一旦綺麗さっぱり洗い流しちまわねえか？　そうすりゃ、健太殿が回復するまで、少しは楽に過ごせるだろ？」

　それは、一見すると合理的な提案だった。

（宗治のデケェ裸体をじっくり拝みてぇし、たらふく蓄えた褌の中身もな…）

　実際は力丸の剥き出しの下心が隠されている。

　宗治は、力丸のその浅ましい考えが顔に出ていることを見抜きながらも、その提案自体には同意せざるを得なかった。

　飯所で話した時よりも圧倒的に汗臭くなり、なにより、生臭い匂いが力丸の手と股間から漂っているのである。

　このまま雄臭を感じ続けるのは危険だと判断したわけだ。

「…それは、妙案かもしれんな」

　宗治が静かに頷くと、力丸は「決まりだな！」と嬉しそうに声を上げた。

　二人は、それぞれの思惑を胸に秘めながら、宿の大浴場へと向かうのだった。

◆

　まだ日の高い時間帯だったため、大浴場には他に誰もおらず、湯気が立ち込める空間は静まり返っていた。

　力丸は、待ってましたとばかりに手早く着物を脱ぎ捨てていく。

　露わになった肉体は無駄な肉が一切なく、長年の鍛錬によって引き締められていた。腹筋のゴツゴツとした凹凸に汗が溜まり、太い足腰には雄々しい体毛と共に筋肉の筋がくっきりと武骨に浮き出ていた。

　特に目を引くのは刀を奮うために鍛えられたであろう剛腕だ。着物を脱ぐ際に見える腋は、細かい筋肉の一つ一つ浮き出ており、雄臭い匂いと合間って、見るものを色んな意味で惹きつける。

　その最たる宗治は、横目でチラチラと力丸を盗み見ては己のスケベさを恥じ、顔を背けながら袴の帯びを解いた。

　衣類がはらりと落ちると、力丸とは明らかに質の違う規格外の肉体が曝け出される。

　岩を削り出して作ったかのような、分厚い筋肉の鎧。そこに薄い脂が乗った肉体は、今の力丸にとって極上の肉にしか見えない。

　一本一本が丸太のように太い腕と脚。そして、その中心に鎮座する、鎮まりきれていない猛々しい男根。

　そこから放たれる雄臭は、脱衣所を瞬く間に覆い尽くしていた。

　力丸は服を脱ぎ終わったにも関わらず、その肉体を堂々と見つめ、獲物を狙う獣のような瞳を浮かべていた。

（…でけぇ。何もかもが、でけぇ…）

　ごくりと喉が鳴る。

　呪いが疼き、体が熱を帯びていく。

「…行くぞ」

　全てを脱ぎ終わった宗治が目を合わせずに呟いた。

　一歩、一歩踏み出すたびに揺れる引き締まった雄尻がまるで力丸を誘うかのようだった。

「お、おぅ…」

　筋肉が躍動する後ろ姿を釘付けに、力丸は痛いほどに張り詰めた勃起に構うことなく後を追う。

　互いの視線を感じながら汗を洗い流し、腋や股間、足など、雄臭が強い所は念入りに垢を擦り落としていく。

　洗い場に設けられた鏡が、力丸の自己陶酔の癖を刺激し、筋肉を確認するように自らを愛撫してしまう。

「…ぉ゛ッ…」

　思わず漏れる小さな喘ぎ。

　狭い浴場はその雄々しい声を悪戯に反響させ、二人の興奮を煽る。

　宗治は力丸の声で完全に持ち上がった逸物に手をかけた。

「ん゛…ッ」

　もちろん、自慰をするためではなかった。

　その雄臭の根源の一つをキレイにしなくては、風呂に入った意味がない。

「んふぅッ……、ぁ゛…ッ」

　力丸も勇ましく反り勃つ男根を逆手で握った。

　こちらは完全にシコってやるという意気込みが隠し切れずにいる。

——くちゅッくちゅッくちゅッ

　二人の雄々しい低音と逸物から漏れる粘着な高音が、何とも破廉恥な音色を奏でる。

　宗治が一通り分厚い包皮の隙間や裏筋など、汚れが溜まりやすい部分を丁寧に洗い流すと、今度は大きな足に取り掛かる。

　丸太のような太ももに足首を乗せて、足裏を力丸の方に向ける。

　視界に入るその大きさに、力丸は洗い扱いていた手が止まった。

　ゴツゴツとした男らしい輪郭に対し、足の裏は驚くほど肉厚だった。水に濡れていることで艶やかに灯りを反射し、その立体感が際立っている。滴る水はまるで極上の脂のように見え、あんぐりと開いた力丸の口から涎が滴った。

　その視線を痛いほど感じながら、洗い進める宗治の逸物は、これ以上なくビンビンに反り勃ち、せっかく洗ったばかりたというのに、生臭い雄臭を漂わせてしまっている。

　力丸がぶっとい豪腕を上げて腋を晒すと、その逸物がビクビクと跳ねる。

　宗治が豊満な大胸筋を洗いながら力を込めると、力丸の逸物が跳ねる。

　そんなイタチごっこがしばらくしてようやく、体を清め終わった二人は、奥にある湯船へと向かった。

——ザバーンッ！！

　二人の巨漢が湯船に入ると、溢れた水が豪快な水飛沫を鳴らした。

　向かい合って湯に浸かると、互いの距離は思ったよりも近い。

　湯気の中、汗を洗い流したはずの互いの肌から、新たな雄の匂いがふわりと立ち上ってくる。呪いを刺激するには十分すぎるほどの香りだ。

「…いい湯だな」

　力丸が何とか平静を装って言った。

「…あぁ」

　宗治も短く応じる。

　互いに体を意識しているのだろう。

　冷水を浴びせて無理矢理に鎮めたはずの男根が再びゆっくりと熱を持つ。

　湯面に揺らめく巨大な胸板。

　水面下にぼんやりと見える、雄々しい肉棒の影。

　湯気の中で、互いの呼吸の音だけが響く。

「…」

　このままでは、呪いの思う壺だ。

　宗治は気まずい沈黙を破り、気を紛らわせるために口を開いた。

「…力丸殿」

「…ん、なんだ？」

「その悪霊に取り憑かれたのは、ひと月前だったな。その時の詳しい状況を聞きたい」

　その問いに力丸は、少し考えるように顎に指を添えると、視線を宙に彷徨わせた。

「確か…、この町に来る途中、西の山を越えたあたりだったか、妙にじめじめした、気味の悪ぃ森があってな。そこで野宿した翌朝から、どうも体の調子がおかしくなったんだ」

「西の山…」

　宗治は、その地名に眉をひそめた。

　訪れたあの男村も、確か西の山の方角にあったはずだ。

「俺が立ち寄った村にも、似たような悪霊が巣食っていた。これだけ短期間に、同じような性質を持つ、特異な悪霊が複数現れるというのは、どうも腑に落ちん」

　悪霊というのは、その土地に根差した怨念や、個人の強い情念から生まれることが多い。

　明確な意志と目的を持って人間、それも屈強な男ばかりを狙う悪霊が、こうも都合よく点在しているものだろうか。

「…誰かが意図的に、この悪霊たちを放っているかのようだ」

　宗治の呟きに力丸も「確かにな」と神妙な顔で頷く。

「話を聞く限りだと、ただの偶然にしちゃあ、出来すぎてんな。悪霊に詳しくはねぇが、俺たちみてぇな男ばかりを狙うってのも妙に引っかかる。俺の勘がそう言ってるぜ？」

「うむ…」

　二人の間に、再び沈黙が落ちた。

　先ほどまでの欲望に満ちたものではなく、共通の敵に対する、緊張感をはらんだものだ。

　呪いの背後に潜む、さらに大きな悪意の存在。その可能性に思い至ったことで、二人は目の前の欲望から少しだけ逸れることができた。

　それでも宗治が視線を合わせようとしないのは、互いの興奮を煽らないようにと、呪いへの抵抗なのだろう。

　一方で力丸はじーっと宗治を、その極上の肉体を眺めながら、湯面から愚息の先っぽをひょっこりと覗かせていた。

◆

「ふぅーッ！　いい風呂だったなぁ！」

「…そうだな」

　湯浴みを終え、さっぱりとした体とは対照的に、二人の心は淀んだ欲望で溢れかえっていた。

　肉体の全容を知ったことで衣服を着ても、その下に隠された雄々しさが脳内で勝手に補完され、想像が膨らんでいく。

　特に力丸はもう隠すことも面倒らしく、部屋に戻る宗治の後ろ姿に反り勃つ愚息を抑え切れずにいた。

「師匠！　ご無事で何よりです…！」

　部屋では健太が布団の上にきちんと座り、心配そうな顔で二人を待っていた。

　その顔色はすっかり元に戻っており、虚ろだった瞳にも、いつもの光が戻っている。

「もう大丈夫なようだな」

　宗治がその頭に大きな手を置くと、健太は安心したように目を細めた。

　しかし、その視線はすぐに宗治の後ろに立つ、見知らぬ巨漢へと向けられた。

　健太は男が放つ、宗治とはまた違う種類の鋭く野性的な雄々しさに、驚きと警戒の色を浮かべる。

「あ、あの…そちらの方は…？」

「あぁ、この方は力丸殿だ。村の男たちと同様、少々厄介なものに取り憑かれてしまってな。しばらく俺たちと共にすることになった」

　宗治がそう紹介すると、力丸は「おう」と片手を上げ、ニッと口の端を吊り上げて笑ってみせた。

「力丸だ。ま、見ての通りのしがない浪人よ。よろしくな、小僧」

　その荒々しくも、どこか頼りがいのある雰囲気に健太は一瞬で心を奪われた。

　宗治が静かで揺るぎない岩のような雄々しさだとすれば、この力丸という男は、荒々しく燃え盛る炎のような雄々しさを持っている。

「…健太、です。凄くお強そうな方ですね…、よろしくお願いします！」

　健太は慌てて頭を下げた。

　その瞳は新たな憧れの対象を見つけたかのように、キラキラと輝いている。

「ははっ、元気があっていいな！　宗治殿、あんた、いい弟子を持ったじゃねぇか」

　力丸は健太の純粋な眼差しを真正面から受け、まんざらでもないといった様子で鼻を鳴らした。

　元々、自尊心の高い彼にとって、これほど分かりやすい賞賛は何よりの酒の肴だ。

　湯浴みで一度は洗い流したはずの汗が、じわりと肌に滲む。

　健太の憧憬の眼差しが、力丸の体に巣食う呪いを心地よく刺激し、性欲が再びじわじわとその勢いを増していくのを感じていた。

（…こいつぁ、いい…）

　力丸は健太の純真な瞳を見つめ返しながら、その口元に獲物を見つけたような獰猛な笑みを深く刻む。

　そんな力丸を横目に、宗治は回復した健太を改めて座らせると、落ち着いた声で事の経緯を話し始めた。

「健太」

　その真剣な声色に健太も居住まいを正し、まっすぐに師の顔を見つめた。

「力丸殿も、俺と同じように、雄々しさを糧とする悪霊の呪いに苦しめられている」

　宗治は、力丸が女を抱けなくなったこと、代わりに屈強な男に惹かれてしまうようになったこと、そして己の肉体や体臭に異常な関心を持つようになったことを、包み隠さず説明した。

　力丸は少し気まずそうに鼻の頭を掻いていたが、反論はしない。

「俺の体に残った呪いを祓うため、お前の力が必要だったように、力丸殿の呪いを祓うためにも、力を貸してほしい」

「この方も呪いのを…」

　健太は己の胸元にそっと触れる。

　首から下げた宝玉をゆっくりと握り、宗治を助け出したあの夜を思い出していた。

「ただ…」

　宗治はそこで一度、言葉を切る。

「力丸殿の呪いを祓うにも、おそらくは同じ手順が必要になるだろう。つまり、宝玉を身につけたお前が、力丸殿を…」

　そこまで言って、健太の顔をじっと見た。

　これから頼むことが、どれほど奇妙なことかは分かっている。

「…力丸殿をくすぐり、笑わせることで呪いを表面化し、宝玉にて浄化する」

　その言葉に、健太は息を呑んだ。

　ちらりと力丸の方を見れば、彼はニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべてこちらを見ている。

　その燃えるような視線に、健太の頬がカッと熱くなった。

「…俺が、この方を…？」

「そうだ。力丸殿も、俺も、この呪いから解放されるためには、お前の助けが不可欠だ。…頼めるか、健太」

　師からの真剣な問い。

　それは同じ苦しみを抱える者を救うための、僧としての依頼だった。

　健太はごくりと唾を飲み込むと、宗治と力丸の顔を交互に見つめ、意を決したように力強く頷いた。

「…もちろんです、師匠！　俺にできることなら、何でもやります！」

　その健気で力強い返事に、宗治は静かに頷き、力丸は満足げに口の端を吊り上げたのだった。