🦶🔞【連載小説】4.力丸

4 力丸

　夜が明け、男たちが一人、また一人と目を覚まし始めた。

　彼らは皆、昨夜の記憶を失っており、狭い小屋の中で雑魚寝していたことに首を傾げるばかりだった。

　宗治と健太は、まとめ役の哲に昨夜の出来事をかいつまんで説明した。

　自分たちが、雄々しい男を好む悪霊によって、贄としてこの場所に集められていたという事実を受け、男たちは意外な反応を示す。

「俺たち、ここで好きに畑耕して、狩りして、馬鹿みてえに騒いで…、悪霊に集められたってのは気色悪ぃが、この暮らし自体は気に入ってたんだよな…」

　哲がそう言うと、他の男たちも口々に同意する。

　彼らは皆、旅、放浪、修行など、様々な理由で流れ着き、悪霊に囚われた者たちだった。

　図らずも手に入れたこの男だらけの共同生活は、彼らにとって初めて心安らげる場所となっていたのだ。

　その様子を見て、宗治は静かに頷いた。

「この村はお前たちが築いた村だ。悪霊の気配はもうない。好きに生きればいい」

　その言葉に、男たちは歓声を上げて喜んだ。

　哲は深々と頭を下げ、宗治に村に残って欲しいと懇願した。これほどの男がいれば、村は安泰だと。

　その申し出は、宗治にとっても魅力的ではあった。この汗臭くも活気に満ちた村の空気は、決して嫌いではなかったからだ。

（…呪いが解けたなら、ここを故郷とするのも、悪くないかもしれんな…）

　そんな思いが一瞬だけよぎる。

　しかし、今の自分にとって、この村はあまりにも危険すぎた。常に屈強な男たちの雄臭に満ち、彼らの雄々しい声が響き渡るこの場所は、宗治の体に残る呪いを絶えず刺激し続けるだろう。

　それに、その思いすらも、呪いのせいかもしれない。

「…感謝する。だが、俺にはまだ、なさねばならぬ修行がある」

　宗治はそう言って、丁重に申し出を断った。

　一刻も早く、この村を離れなければ、気が持ちそうになかったのだ。

　男たちに盛大に見送られ、宗治と健太は再び旅路についた。

　村を出て山道に入ると、まとわりつくような熱気と湿気が二人を包み込んだ。

　季節は夏に差し掛かろうとしており、木々の間を吹き抜ける風は生暖かく、少し歩くだけで汗が滲み出てくる。

　それは、宗治にとって新たな試練の始まりだった。

　一歩、また一歩と山道を進む。

　背中に負った荷物が食い込み、額から、首筋から、そして分厚い胸板から、汗が絶え間なく流れ落ちていく。

　草鞋と足裏との間で汗が滑るたびに、あの男たちとの夜が思い起こされていた。

　剛腕を振れば、ふわりと風を仰ぎ、己の匂いが鼻腔をくすぐる。

「…ッ」

　それが何回も続くと、体の奥から疼き広がっていくようだった。

　悪霊の呪いが、再び牙を剥き始めようとしている。

　宗治は健太に悟られぬよう、何気ないふりをして呼吸を浅くする。

　しかし、歩き続ける限り体は熱を発し、汗は流れ続ける。

　そして、その汗が蒸発して立ち昇る己の雄臭から、逃れる術はない。

「師匠、大丈夫ですか？　少し顔が赤いようですが…」

　心配そうに宗治の顔を覗き込む健太。

　そのまっすぐな声が、さらに宗治の体を苛む。

「…いや、何でもない。ただの暑さだ」

　宗治は努めて平静を装い、ぶっきらぼうに答えた。

　心配する健太の顔に罪悪感を覚えながらも、未熟な己を悔いる。

　この呪いを解くための旅は、想像を絶するほど過酷なものになるだろうと、改めて気を引き締める宗治は、歩む足取りに力を込めた。

　歩き始めて二時間ほどが過ぎただろうか。

　蒸し暑さは容赦なく二人の体力を奪っていく。

　健太は既にあごから汗の雫を垂らし、肩で息をしていた。

　それに比べれば、宗治の体力はまだまだ余裕があったが、問題はそこではなかった。

　流れ続ける汗は、全身をぬめりと纏い、着ているものを肌にぴったりと張り付かせ、屈強過ぎる肉体を誇示していた。

　特に、修行袴の中は最悪だった。汗と熱気でひどく蒸れ上がり、歩くたびに股間が擦れる感覚が、呪われた肉体をいやらしく刺激する。

（…ッ！）

　宗治は無言のまま歩幅を少しだけ広げた。

　早く、少しでも早く、風通しの良い場所に出て休息を取りたい。

　しかし、山道はどこまで行っても鬱蒼とした木々に覆われ、湿った土の匂いが、彼の汗の匂いと混じり合って、むわりとした熱気を生み出していく。

　己の体から発せられる雄臭が、まるで濃密な靄のように自分自身にまとわりついてくる。

　それは、精神を蝕む緩やかな毒のようだった。

　股間に集まった熱は、もはや無視できないほどに主張し始めている。

「し、師匠…！　す、すみません、少しだけ…休ませていただけませんか…？」

　その時、健太が限界を迎えて膝に手をついた。

　宗治は足を止め、振り返る。

　健太の顔は真っ赤に上気し、全身から汗が噴き出していた。

「…ああ。そこの岩陰で休むぞ」

　己ばかりに気を取られたことに、奥歯を噛み締めながら、努めて平静な声で言った。

　岩陰に腰を下ろし、水筒の水を飲む健太を横目に、宗治は座禅を組む。気を鎮めるために。

　しかし、目を閉じれば、より鮮明に己の体の状態が分かってしまう。

　汗が滴り落ちる音、蒸れた衣類の不快な感触、そして何より、絶えず鼻腔を刺激し続ける、己の雄臭。

　瞑想は、むしろ逆効果だった。

（このままでは…、駄目だ…。旅を続ければ、呪いが解ける前に俺の精神が持たないだろう…。どれほどの屈辱を伴おうとも、定期的に呪いを祓う必要があるか…）

　宗治は、ゆっくりと目を開けた。

　その視線の先には、息を整えている健太の姿がある。

「健太」

　低い声で呼びかけると、健太はびくりと肩を震わせてこちらを見た。

「…頼めるか？」

　宗治は脱いだ草鞋の上に足の裏を晒して健太に向けた。

「もちろんです！」

「…すまないな」

　宗治は再び目を閉じ、深く、深く呼吸を始めた。

　もう迷いはない。

　この屈辱的な儀式こそが、今の己にとっての修行。

　呪いを祓う最善策。

　足の指を広げながら、内なる呪いの残滓に意識を集中し、意を決して健太を見据えた。

「…来いッ」

　その合図に健太はごくりと唾を飲み込むと、懐から宝玉を取り出し、師が構える大きな足の裏へと向かうのだった。

◆

　山道は、その日の夕刻近くになって、ようやく緩やかな下り坂へと変わった。木々の切れ間から、次に目指していた町の屋根が小さく見え始める。

「師匠！　町です！」

　健太が嬉しそうに声を上げた。

　宗治も、その光景に小さく頷く。

　山中での一件と、その後の屈辱的な祓いの儀式は、二人の心身を想像以上に消耗させていた。

　しっかりとした寝床で体を休めることに期待して町に入ると、二人は早速、一番近くにあった旅籠に宿を取った。

　部屋に入るなり、健太は荷物を下ろして畳の上に大の字に倒れ込んだ。

　宗治もどさりとその巨大な腰を置く。

　すぐにでも湯に浸かって汗を流したかったが、体力自慢の宗治でさえ、今は指一本動かすのも億劫だったと思うほどに疲労していた。

　しばらくして、体を休めた二人は、交代で風呂に入り、旅籠の用意した質素だが温かい食事を腹に収めた。

　食事中も、宗治は己の体の変化に注意を払っていたが、呪いによる強制的な興奮がぶり返す気配はなかった。

　体を清めたこともあるが、あの儀式のおかげで呪いの効力が段々と削がれていくのを実感していた。

　健太がいなければ、今頃どうなっていただろうか。

　宗治は満腹で気持ちよさそうに眠る彼に布団をかけてやると、久しぶりに深い眠りについた。

　翌朝。

　日の出と共に、宗治は目を覚ました。

　まだ辛うじて疲労は残っていたものの、長年体に染み付いた習慣は健在のようだ。

　隣では、健太がまだ健やかな寝息を立てている。

　宗治は音を立てずに寝床から抜け出すと、鍛錬のために、まだ薄暗い宿の外へと出た。

　町の外れにある、人のいない広場。

　そこが、今日の鍛錬場所だ。

　宗治は、ゆっくりと体をほぐし始めると、すぐに違和感に気づいた。

（…またか）

　体の奥底から、あの忌まわしい熱が、じんわりと蘇り始めている。

　一晩寝て、体深くに沈んでいた呪いの残滓が、再び表面へと浮き上がってきたのだ。

　息を吸い込むと、寝汗によって発せられる己の雄臭が、その熱をわずかに増幅させる。

「…やはり、一筋縄ではいかんな」

　宗治は小さく呟くと、構うものかと鍛錬を開始した。

　まずは、拳の素振りから。ブンッ、ブンッ、と空気を切り裂く音が、静かな夜明けの広場に響く。

　動きが激しくなるにつれて、体は急速に熱を持ち、汗が玉のように噴き出し始めた。

　そして、それに比例するように、呪いによる体の滾りも、明確にその存在感を増していく。

　修行袴の下で彼の分身がじわじわと熱と硬さを帯びていくのが分かった。

（…これも、修行だ）

　宗治は心を無にし、ただ目の前の鍛錬に集中しようと努めた。

　しかし、一度意識してしまえば、体の反応は無視できない。

　汗の匂いを吸い込むたび、己の筋肉が隆起するのを感じるたび、呪いは囁きかけるように彼の体を煽り立てる。

　腕立て伏せを始めると、地面に近づいた顔のすぐそばに、己の汗が染みた土の匂いが立ち上る。その匂いですら、引き金となった。

　もはや、彼の股間は完全に猛りを顕わにしていた。修行袴の布地を、内側から力強く押し上げている。

　だが、宗治は鍛錬を止めなかった。

　たとえ、この体がどれほど意思に反して滾ろうとも、己が課した日課をないがしろにするわけにはいかない。

　この屈辱的な状態ですら、乗り越えるべき修行なのだ。

　宗治は歯を食いしばり、猛り狂う下半身を抱えたまま、残りの鍛錬をやり抜いていく。

　その頃には、空は完全に白んでいた。

　宗治の全身からは湯気が立つほどの汗が流れ落ち、その体は熱く火照っている。

　しかし、鍛錬による心地よい疲労感とは別に、彼の内側では呪いによる滾りが最高潮に達していた。

　修行袴の下で猛り狂うそれは、一向に鎮まる気配がない。

（…このまま町には出れんな…）

　日課である人助けに向かいたいが、この姿ではとても人前に出られない。かといって、長年の掟により、これを己の手で解放することも許されない。満月の夜は、まだ遠い。

　宗治は深くため息をつくと、ひとまず宿に戻り、湯浴びをすることにした。それで少しは滾りも治ればと考えたのだ。

　人目を避け、裏路地を選んで歩く。宿の戸口にたどり着き、そっと中へ入った。その時だった。

「おっと、すまねえ」

　低い声と共に、角から現れた男と肩がぶつかりそうになった。

　男は宗治を見上げ、その巨体に一瞬目を見開いた。

　歳の頃は三十代半ばだろうか。着流しは所々が擦り切れ、無精髭を生やしたその顔は、凛として殺気じみているが、常に口角が上がったようなだらし無さを感じさせる。

　しかし、その体つきは荒削りした岩のように屈強で、腕においては、宗治以上に鍛え上げられていることがわかる。

　そして何より、その男から発せられる匂いに、宗治は息を呑んだ。

　むわりと、鼻腔を突き抜ける濃厚な雄臭。

　それは、湯上がりの清潔な肌から立ち上昇る、混じり気のない純粋な汗の匂いだった。

　おそらく、朝風呂を浴びてきた直後なのだろうが、その新鮮で力強い雄の匂いに、鎮まりかけていた宗治の呪いが、再び強く反応した。

「あんた、坊さんか？」

「ッ……！　あ、あぁ…」

　侍は、宗治のなりを見て声をかけてきた。

　その声は、低く、少し掠れていて、不思議な色気がある。

　その雄々しい響きに、宗治の耳は魅了され、侍が次に何を言っているのか、半分も頭に入ってこなかった。

「…実は、少々厄介なことに取り憑かれていてな。あんたほどの徳の高い坊さんなら、何とかなるかもしれねぇと思ってよ」

　侍は声を潜めてそう言った。

　その真剣な眼差しからは、彼がただならぬ状況に置かれていることが窺える。

　しかし、至近距離で囁かれる雄の声は、今の宗治にとって毒にしかなり得なかった。

　早く会話を終わらせたいという気持ちと、この声をもっと聞いていたいという欲望に挟まれ、頭が回らない。

「……。どうやら、公の場で話せるような内容でもねぇらしい。どうだ、飯でも食いながら、ゆっくり話を聞いちゃくれねぇか？」

　断れる状況ではなかった。

　困っている者を助けるのが信条だ。

（しかし、今の俺は…）

　宗治は内なる葛藤に苛まれながらも、侍の声に抗えず無言でこくりと頷いた。

「そうか、助かる。こっちだ」

　侍は安堵したように笑うと、宗治に背を向け、先を歩き始めた。

　その後ろ姿を見ながら、宗治は必死に己の平静を保とうとする。

　だが、彼の視線は、侍が歩くたびにちらりと見える、薄汚れた足袋に釘付けになっていた。

　そこから漂ってくる、微かな蒸れた足の匂い。

　長年履き古しているのであろう。その雄々しい匂いが、宗治の鼻腔をくすぐり、彼の理性を少しずつ、確実に蝕んでいく。

　宗治は猛る下半身を悟られぬよう、侍と少しだけ距離を取りながら、その背中を追いかけるのだった。

◆

　2人は町の一角にある飯所を訪れた。

　注文をして、軽く自己紹介をすると、侍は力丸（りきまる）と名乗る。

　互いに大盛りの飯を三杯ずつ平らげ、ようやく食事が一段落した頃、力丸が箸を置いて口を開いた。

「…食いっぷりがいいな、宗治殿。あんたほどの男なら、夜の方も、さぞお盛んなんだろう」

　力丸の言葉に、宗治は無言で茶をすする。

　平静を装ってはいるが、宗治の机下では猛々しく逸物が袴を押し上げていた。

　性欲という欲求を、食欲という別のもので満たすことで気を紛らわせているだけに過ぎない。

　草鞋を脱いだ足袋の匂い。荒々しく喰い漁る時に覗く汗ばんだ剛腕や胸元。咀嚼しながら唸らせる喉や鼻息。そのどれもが野生的で雄々しく映る。

　それが宗治の呪いを酷く疼かせていたのだ。

「…それで、話ってのはだな…」

　力丸はため息をつくと、意を決して本題を切り出した。

「俺はまぁ、見ての通り、こういう生活をしてる。食って寝て、護衛やら悪党退治やらで金を稼ぐ放浪者だ。楽しみといえば、酒と、…女くらいのもんでな。これまでは、どんな女でも、どーんッと来いだったんだが……」

　そこで力丸は言葉を詰まらせた。

　その顔には深い苦悩と、羞恥の色が浮かんでいる。

「…ひと月ほど前からだ。ぱったりと、女を抱けなくなっちまった。いや、違うな。抱く気が、全く起きなくなっちまったんだ…」

「…」

「代わりに…、あんたには気味悪がられるかもしれねぇが…」

　力丸は、宗治の目をまっすぐに見据えた。

「あんたのような…屈強な男を見ると、こう…、胸がざわつくていうか、目が離せなくなっちまうんだ。宿であんたの姿を見た時も、正直、見惚れちまった…」

　その告白に、宗治の心臓がどくりと大きく跳ねた。

　今の宗治には重過ぎる言葉だった。

「それだけじゃねえ。元々、てめぇの鍛えた体には自信があったんだが、最近はそれが異常なんだ。自分の汗の匂いに妙に興奮しちまう。風呂で筋肉を眺めているだけで、体が熱くなってくる始末でな…」

　そこまで聞いて、宗治は確信した。

（…同じだ）

　自分の悪霊の呪いと酷似している。

　雄々しさを糧とし、憑りついた人間の性を歪める。

　おそらく、同系統の悪霊なのだろう。

　宗治は、それまで黙って聞いていたが、静かに口を開いた。

「…力丸殿。おかしな話だと思うかもしれんが、聞いてほしい」

　宗治は、自分が修行の旅の途中で立ち寄った村で、厄介な悪霊に取り憑かれたこと、そして、その悪霊がどのような呪いを自分に残していったのかを、包み隠さず語り始めた。

　自他の雄臭や雄々しさに体が反応してしまうこと。

　それを祓うために、弟子と共に旅を始めたこと。

「…つまり、力丸殿を苛んでいるのは、俺に取り憑いていた悪霊と、おそらくは同類のもの。奴らは、雄々しさを好み、それを糧とする。そして、憑りついた人間の性を歪め、己が好みとする方向へと捻じ曲げてしまうのだ」

　宗治の説明を力丸は食い入るように聞いていた。

　その目には、言わずとも「冗談だろ？」と言いたげな色が浮かんでいる。

　空笑いを浮かべて、項垂れる額を片手で支える。

「…へ、へへ…。なんてこった…」

「力丸殿が俺に惹かれたのも、俺が力丸殿の食べっぷりに魅入ってしまったのも、全ては悪霊によるものだ」

　宗治は自分の口が滑ったことに気づき、目を背けた。

　しかし、もう遅い。

　力丸はその言葉を聞き逃さなかった。

「…ほう？　あんたも、俺に魅入ってたのか」

　力丸の口元に浮かんだ不敵な笑みに、宗治はぐっと言葉に詰まった。呪いのせいとはいえ、目の前の雄々しい男に、確かに見惚れていたのだ。

　その宗治の反応を見て、力丸は「カッカッカッ」と声を上げて豪快に笑った。

「わりぃ、わりぃ。揶揄いすぎたな。元々、こういう性分なんでな、つい面白がっちまった。許せ、宗治殿」

　悪びれるでもなく、カラッと笑って謝る力丸の様子に、宗治は毒気を抜かれたように小さく息をついた。

　この男、良くも悪くも人を惹きつける才があるのかもしれない。

「…呪いのせいだ」

　宗治は咳払いを一つ挟んで話を本題に戻した。

「だが力丸殿。あんたのその呪い、祓えるかもしれん」

「本当か！？」

　力丸が身を乗り出す。藁にもすがるような勢いだ。

「俺には、健太という弟子がいる。今は宿で待たせているがな。そいつが、先祖代々伝わるという破魔の宝玉を持っているんだ」

　宗治は、山中で健太に救われた時のことを簡潔に話した。宝玉の光が悪霊本体を消滅させたこと。そして、自分の体に残った呪いの残滓を、その宝玉の力で少しずつ祓っていることを。

「その宝玉の力を使えば、力丸殿に取り憑いた悪霊も祓えるはずだ。ただし…」

　そこで、宗治はわずかに口ごもった。

　これから話すことは、彼自身の最大の屈辱に関わることだからだ。

　しかし、力丸を救うためには話さねばならない。

「…俺の場合、ただ宝玉を身につけるだけでは、体に深く染み付いた呪いを完全に祓うことはできなかった。悪霊は、俺が笑うことで体に入り込んだ。故に、同じように、笑いと共に体から追い出すことが、今の最善策になる」

「笑い…？」

　力丸が訝しげに眉をひそめる。

「あぁ…。宝玉に触れた状態で、くすぐられることによってな」

　その言葉に力丸は一瞬、冗談の類いかと思い、愛想のいい笑みを浮かべた。

　だが、宗治の真剣極まりない表情を見て、それが冗談ではないことを悟ると、今度は呆気にとられたように口を半開きにした。

「…あんたほどの男が、くすぐられて笑い声を…？」

「…他に方法はなかった。おそらく、力丸殿の呪いを祓うにも、同じような手順が必要になるだろう」

　宗治は己の恥を晒しながらも、まっすぐに力丸の目を見据えて言った。

　一瞬の沈黙の後、力丸は再び豪快に笑い声を上げた。

　だが、その笑いには先ほどのような揶揄の色はなく、むしろ感嘆と興奮が入り混じっているように聞こえる。

「くすぐり療法、ねぇ…。面白いじゃねえか！　そこまで言うなら、ぜひ試させてもらいてぇな！」

　力丸は目の前に残っていた徳利を掴むと、中の酒をぐいっと一気に飲み干した。

　そして、空になった徳利をドンッと卓に置き、燃えるような瞳で宗治を見つめる。

「話は決まりだ！　早速、その健太殿とやらに会わせてもらおう。案内してくれや、宗治殿！」

　そのあまりの決断の速さと意気込みに、宗治は少し面食らった。

　しかし、問題があった。

　先ほどの力丸の雄々しい姿によって猛り立った下半身が鎮まっていないのだ。

　この状態で立ち上がるわけにはいかない。

「…すまないが、先に行って宿で待っていてくれないか。俺は…少し、気を鎮める必要がある」

　宗治が歯切れ悪くそう言った。

　その視線が、わずかに己の下半身へと落ちると、力丸は察して悪戯な笑みを浮かべた。

　宗治の修行袴が、不自然に盛り上がっていたのだ。

　その瞬間、力丸の目の色が変わる。

　悪霊の呪いか、弄り性分の悪さか。

「…なるほどな。あんたも、随分と苦しんでるらしいな」

　力丸は笑うと席を移動して宗治のすぐ隣にどさりと腰を下ろしてしまう。

　むわッと先ほどよりも濃い雄臭が宗治を包み込んだ。

「なあ、宗治殿。こうなっちまってから、俺も何度か男と交えたことがある。最初は気味が悪かったが、慣れちまえばこれも一興でな。…あんたが苦しんでるなら、俺が手伝ってやろうか？　楽にしてやるぜ」

　その言葉は、あまりに甘美な響きだった。

　力丸の手が、岩のように硬い太腿の上に置かれ、宗治の体はビクッと大きく跳ねた。

　正直に言えば、やぶさかではなかった。むしろ、この苦しみから解放されるのなら、と心が揺らぐ。

　しかし、魂に刻み込まれた掟が、それを許さなかった。

「…気持ちは、ありがたい。だが、俺は禁欲の身だ。満月の夜以外、己を解き放つことは許されていない」

「掟だぁ？　そんなもん、今だけ破りゃいいだろうが！　目の前の苦難の方が、よっぽど大事だろう！」

　力丸が苛立ったように声を荒げる。

　彼の手が宗治の猛りの中心へと、さらに近づいていく。

　だが、宗治は静かに首を横に振った。

「…違う。俺の意思の問題ではないんだ」

「あぁ？」

「掟は単なる精神的な誓いではない。長年の修行と儀式によって体に刻み込まれた、一種の『僧術』だ。この体は満月以外の時に、どれほどの刺激を受けようとも、決して、射精することができないようにできている」

　その衝撃的な告白に、力丸は動きを止めた。

　目の前の男が、自ら望んで終わりのない禁欲地獄にその身を置いているという事実に、彼は言葉を失うしかなかった。

「…射精、できねえ…だと…？」

　力丸は、まるで信じられないものを聞いたかのように、ポカンと口を開けて宗治の顔を見つめた。

　約一月の間、射精ができない。

　力丸にとってそれは、どんな怪談よりも恐ろしかった。

　悪霊の呪いがなくとも、それは地獄に等しい。

　力丸の心に、目の前の僧兵に対する、畏敬の念と、そして深い憐れみが同時に込み上げてきた。

「…冗談、だろ…？」

「俺は、嘘は言わん」

　宗治の静かな、しかし揺るぎない声に、力丸はごくりと唾を飲み込んだ。

「…信じられねぇ。俺なんざ、一日出さねぇだけでも頭がおかしくなりそうだっていうのによ…。あんた、それを何年続けてるんだ…？　とっくに気が狂っててもおかしくねぇぞ…」

　欲望に忠実に生きてきた彼にとって、宗治の生き方は、理解の範疇を遥かに超えていた。

　ふと、自分が先ほどまで何をしようとしていたのかを思い出し、力丸の顔からさっと血の気が引く。

　酒の勢いもあったとはいえ、この苦行を続ける男に対して、あまりにも無神経だと気がついたのだ。

「…わ、悪かった、宗治殿…。俺は、とんだ勘違いをしてた。あんたの苦しみを分かったような気になって、焚きつけちまった…。本当に、すまねぇ…」

　力丸は宗治の太腿から慌てて手を離すと、気まずそうに深々と頭を下げた。

　その心からの謝罪に、宗治は静かに首を横に振った。

「…気にするな。互いに呪いに苦しんでいる身だ」

その寛大な言葉に、力丸は救われたような気持ちになった。

　しかし、彼の心の内では、謝罪の気持ちとは別に、もう一つの感情が静かに育ち始める。

（…とんでもねえ男だ…）

　この男は、悪霊の呪いと終わりのない禁欲という二重の地獄をその身に抱えながも、他者を救おうとしている。

　その精神力は、もはや常人のそれではない。

　揺るぎない雄々しさ。苦悩に耐え抜く強靭な魂。

　力丸の体に潜む悪霊は、その雄々しさに強く惹きつけられていた。

　謝罪の念とは裏腹に、彼の欲望は鎮まるどころか、より深く、ねっとりと燃え盛っていく。

「…そういうわけだ。すまないが、先に宿へ戻っていてくれ。俺も、気を鎮めたらすぐに後を追う」

　宗治の静かな言葉に、力丸はこくりと頷いた。

「…あぁ、分かった。邪魔はしねぇよ」

　力丸のその返事には、二つの意味が込められていた。

　一つは宗治が言う通り、彼の禁欲の邪魔をしないという配慮。

　そしてもう一つは、今すぐこの場を離れなければ、宗治の雄々しさにやられ、どうにかなってしまいそうだという理由だった。

　力丸は逃げるように飯屋の個室を後にした。

　宿への道を歩きながら、彼の頭の中は先ほどの宗治の姿でいっぱいだった。

　苦悩に耐える禁欲的な表情。

　汗の匂い。

　そして何よりも、あの常軌を逸した精神力。

　その全てが、彼の体に宿る悪霊を猛烈に刺激し、袴に収めた褌の中に、耐えがたいほどの熱が集まってゆく。

　宿のに辿り着くと、急いで自室へと駆け込み、力丸は背後で荒々しく戸を閉めた。

　そして、まるで獣のように四つん這いになると、自身の汗にまみれた着物の襟首に顔を埋め、布地を強く噛み締めた。

「ん゛ッ、…ん゛ん゛…ッ！」

　声を殺すための行為だったが、漏れ出る呻き声は抑えきれない。

　彼は、そのままの勢いで自分の帯を解くと、猛り狂う逸物を解放し、狂ったように扱き始めた。

　脳裏に浮かぶのは、宗治の巨大な肉体。

　岩のような胸板。

　丸太のような太腿。

　匂い立つ大きな素足。

　そして、本能をねじ伏せるかのような、禁欲的で雄々しく精悍な顔。

「はぁ…ッ、はぁ…ッ、宗治…殿…ッ！」

　力丸は喘ぎながら自分の汗臭い着物の匂いを、荒々しく嗅いだ。

　自分の雄臭に興奮するという悪霊の影響は、宗治という絶好の機会を得て、今や最高潮に達していた。

　彼は目を固く閉じ、想像を巡らせる。

　あの宗治の汗で濡れた腋に顔を埋めたら、どれほどの匂いがするだろうか。

　一日中歩き回って蒸れた巨大な足の裏、そして、履いた草鞋の匂いは、どれほど強烈だろうか。

　想像は、彼の興奮を限界まで高めていく。

「あ゛…ッ！　ぐッ、う゛お゛ぉ゛ッ…！！」

　力丸は声を殺すことも忘れ、獣のような咆哮を上げた。

　そして、己の薄汚れた足袋を脱ぐと、顔に押し当て、その蒸れた匂いを吸い込みながら、熱い白濁とした滾りを畳の上へと迸らせる。

——ぼとッ…ぼとッぼとッ…

　小刻みに鈍い音を立てながら射精した力丸は、汗まみれの顔を拭いながら、荒く息を吐き続けた。

　ゆっくりと呼吸が整うと、ばたりと脱力してその場に倒れ込む。

　彼の部屋は青臭い匂いと、汗の匂いが混じり合った、雄臭で満ちていた。